紫檀很久以前就被世人称为木中极品，晋代崔豹所著《古今注》中已记载：“紫楠木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”及怎样使用紫檀木的知识。
该树主要生长在南洋和中国的两广一带，紫檀木生长缓慢，非数百年不能成材。其质坚硬，密度极高，制成后的家具和雕刻品黝黑如漆，几不见纹理，更显皇家气派，华丽而内敛。
据记载，不但中国历来珍爱紫檀木，而且欧美国家人士同样视紫檀木为世界木料最贵重者。相传拿破仑的墓前一只半尺长的紫檀榔模型，让观者无不感到惊慕。后来有人来到中国，方知世界紫檀极品全部集中在北京的紫禁城内。
从明代起，紫檀木开始受到皇宫青睐，用以制作家具、摆设品，很快国内的檀树被采光，又遗专员赴海外采集。到了清代初期，世界上的紫檀木中以说绝大多数汇集于中国。这就出现拿破仑墓前巴掌大的紫檀木器，让欧美人士感到是稀世珍宝的行举。