宋徽宗在位期间，宫内收藏有大量历朝历代的画作，其数量之多，为历代之最，史称“秘府所藏充初填溢，百倍先朝。”在宋徽宗的亲自主持下，相关官吏将宫内 所藏的名画作品目录编撰成一本书，命名为《宣和画谱》，里面收录了魏晋以来涌现出的231位画家及6396件作品，书中对每一位画家逐一进行了简介和评 点。既然是皇帝亲自主持编修，而宋徽宗又是行家里手，自然在点评之中，免不了加入自己的意见和见解，其中，对历代画家评价最高的的当属顾恺之、张僧繇以及 吴道子。
《宣和画谱》卷二介绍吴道子时，有一句石破天惊之语：“顾冠于前，张绝于后，而道子乃兼有之”，这就是所谓的“空前绝后”。此 处的“顾”，便是顾恺之；“张”即是张僧繇；“道子”则是吴道子。意思是，顾恺之的成就超越前人，张僧繇的作品后人莫及，而吴道子的画技兼而有之。能得到 宋徽宗这样高的评价，可见这三人技艺必定是炉火纯青，登峰造极，其影响肯定是名震古今，举世公认。且让我们简单了解一下上述三位画坛大家。
顾恺之，东晋画家，精于人物肖像、神佛像等，东晋宰相谢安十分看重他，认为其才能“苍生以来未之有”，当时就有“才绝、画绝、痴绝”之称。顾恺之画人物 重在传神，曾说“传神写照，尽在眼珠之中”。他在南京瓦官寺绘制《维摩诘像》，人人竞先观看，轰动一时。唐人对其画作评价道：“张僧繇得其肉，陆探微得其 骨，顾恺之得其神。”顾恺之的代表作有《洛神赋图》、《女史箴图》等，皆为中国古典绘画中的艺术瑰宝。其高超的画技，让后世的宋徽宗叹服不已，认为其大大 超越了前人。
张僧繇，南朝梁朝画家，善画佛道、人物等，深为梁武帝称道。梁武帝好佛教，大凡装饰佛家寺庙，多命张僧繇画壁。当时有人就赞叹道，张僧繇“善图塔庙，超 越群工。”梁武帝曾派张僧繇为驻守外地的王子画像，其画让梁武帝“览之若面”，可见其逼真传神的艺术技法。后人评价说：“张、吴之妙，笔才一二，像已应 焉。”这里的“张”就指张僧繇。被称为“画圣”的唐代画家吴道子，其技法也师自张僧繇。张僧繇最让国人津津乐道的，便是那段脍炙人口、名传千秋的“画龙点 睛、破壁飞走”的传说。张僧繇，他那支画龙点睛的神笔，对后世画派影响极大，在中国古代绘画史上永远闪耀着光芒，其画技后人望尘莫及，难怪宋徽宗叹其“绝 于后”。
吴道子（约公元680~759年），唐代著名画家，画史尊称画圣，又名道玄。《八十七神仙卷》（局部）
吴道子，唐代画家，年轻时就以绘画出名，“年未弱冠，穷丹青之妙”，精于宗教壁画，兼工山水。开元年间，因善画被唐玄宗召入宫廷，并命他“非有诏不得 画。”唐玄宗曾让其画嘉陵江三百里风光，吴道子一日而成，玄宗叹道：“李思训数月之功，吴道子一日之迹，皆极其妙也。”吴道子作壁画时，百姓“竞候观 之”、“望者如堵”。其名作《地狱变相》画成之后，观看者“皆惧罪修善，两市屠沽，鱼肉不售”，艺术效果惊人。唐人评价说：“吴道子天纵其能，独步当 世”、“古今独步，前不见顾陆，后无来者”，其绘画风格被称为“吴带当风”，后世尊称其为“画圣”。宋徽宗赞其空前绝后，绝非虚言。
宋 徽宗当皇帝不太专业，但对绘画却是十分在行。他以顶尖画家的身份，对顾恺之、张僧繇以及吴道子做评价，既继承和接纳了前人的意见，也得到了后世的认同。也 正是因为他的极力推崇，方才牢固奠定了顾恺之、张僧繇以及吴道子在中国古代画坛“空前绝后”的崇高地位。他主持编撰《宣和画谱》，为保存古代名画作出了不 可磨灭的贡献，但具有讽刺意味的是，《宣和画谱》成书后不久，金兵就南下攻占了开封，宋徽宗成了金人的俘虏。其收藏的大量的名画或被焚烧，或被抢掠，宋徽 宗“听之喟然”，一生心血徒枉然。